Los
organismos vivos que disponen de una única célula eucarionte son calificados
como protistas. El reino potista, por lo tanto, es aquel formado por esta
clase de seres vivientes.
Hay quienes
dividen el reino protista en tres subreinos: archaezoa, euglenozoa y protozoa.
En el subreino archaezoa se incluyen aquellos protistas que no cuentan con
mitocondrias. En el subreino euglenozoa, también denominado cromista, aparecen
los protistas que disponen de mitocondrias y que, además, realizan la
fotosíntesis. En el subreino protozoa (o rotozoario), por último, se hallan los
protistas con mitocondrias y sin capacidad fotosintética.
Las
dificultades para la clasificación se deben a que los protistas, en ocasiones,
se parecen a las plantas, mientras que otros se asemejan a los animales. Sin
embargo, los integrantes del reino protista no son plantas ni animales.
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Puede
decirse, en el sentido más amplio del concepto, que los protistas son microorganismos
unicelulares o pluricelulares que, en su mayoría, se alimentan de manera
autótrofa, y que, por otro lado, no pueden incluirse en los tres reinos
restantes de los eucariotas: el de las plantas (Plantae), el de los animales
(Animalia) y el de los hongos (Fungi). Es importante señalar que no hay
protistas adaptados completamente al aire, por lo cual incluso los que no
habitan en el agua dependen de la humedad para sobrevivir.
Los seres
cuya nutrición se considera autótrofa son aquellos que pueden llevar a cabo la
síntesis de las sustancias fundamentales para su metabolismo partiendo de
sustancias inorgánicas, tal que no necesiten de la presencia de otros
organismos para nutrirse. En otras palabras, los individuos del reino protista
producen sus propios alimentos tomando como base sustancias inorgánicas.
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