Los organismos vivos que disponen de una única célula eucarionte son calificados como protistas. El reino potista, por lo tanto, es aquel formado por esta clase de seres vivientes.

Hay quienes dividen el reino protista en tres subreinos: archaezoa, euglenozoa y protozoa. En el subreino archaezoa se incluyen aquellos protistas que no cuentan con mitocondrias. En el subreino euglenozoa, también denominado cromista, aparecen los protistas que disponen de mitocondrias y que, además, realizan la fotosíntesis. En el subreino protozoa (o rotozoario), por último, se hallan los protistas con mitocondrias y sin capacidad fotosintética.

Las dificultades para la clasificación se deben a que los protistas, en ocasiones, se parecen a las plantas, mientras que otros se asemejan a los animales. Sin embargo, los integrantes del reino protista no son plantas ni animales.

 

Puede decirse, en el sentido más amplio del concepto, que los protistas son microorganismos unicelulares o pluricelulares que, en su mayoría, se alimentan de manera autótrofa, y que, por otro lado, no pueden incluirse en los tres reinos restantes de los eucariotas: el de las plantas (Plantae), el de los animales (Animalia) y el de los hongos (Fungi). Es importante señalar que no hay protistas adaptados completamente al aire, por lo cual incluso los que no habitan en el agua dependen de la humedad para sobrevivir.

Los seres cuya nutrición se considera autótrofa son aquellos que pueden llevar a cabo la síntesis de las sustancias fundamentales para su metabolismo partiendo de sustancias inorgánicas, tal que no necesiten de la presencia de otros organismos para nutrirse. En otras palabras, los individuos del reino protista producen sus propios alimentos tomando como base sustancias inorgánicas.